De Ierse dienst voor toerisme pakt uit met de slagzin “Ierland is daar waar geen vreemden zijn – alleen vrienden die je nog nooit eerder ontmoette.” Een Britse cartoon liet ooit een pubbezoeker zien, die de ‘ideale’ kroeg binnenkomt en zegt: “ Laat me raden – ik ben overleden en dit is de hemel?”
Om maar te zeggen: soms kom je ergens binnen, voor de eerste maal, en toch voel je je er onmiddellijk thuis, alsof je altijd hier had willen zijn. Zoiets overkwam me ook op zaterdag 14 december, toen ik in de Essense parochiehal binnenstapte voor het OBER-kerstbierenfestival, het achtste van die naam – en voor mij toch maar het eerste.

Alhoewel. Ooit ben ik Dolle Proever geweest, en na lambik-, exotische-, en regionale bierfestivals georganiseerd te hebben, waren we in schoonheid geëindigd met ,jawel, kerstbieren. Dolle Medeproever Gerard Peeters meende terecht dat dit wel een verlenging verdiende, en nam het idee mee naar Essen. Ik had met hem, en met zijn enthousiaste webmaster Gunter Mertens al heelwat mails gewisseld (‘k moest me toch aankondigen, hmmm – nooit last gehad van valse bescheidenheid), maar nog nooit in levende lijve gesproken.
Kom ik daar, ’n half uur te vroeg binnengestuikt – en de eerste die voor mijn neus staat is Jan-Machiel Van Bragt (met zijn vingers vol kleefband). Hoi, Joris! En de volgende is oudgediende Loek Klaassen. Met een heel interessant kerstbiertje – ik had al zin om te vragen, of… In ieder geval was ik net vijftien jaar in de tijd teruggeplaatst. ’n Kwartiertje later sta ik met een bebaarde een rol tafelkleed uit te rollen – en dat was dan Gerard. Enfin, ik was gelanceerd voor een namiddag die niet meer stuk kon.

Dat was dan ook niet in het minst moeilijk, met zo’n bierkeuze. De trein van Antwerpen naar Essen, vol met Engelssprekenden met dezelfde printouts van het Internet, had iedereen kunnen duidelijk maken dat er iets speciaals bijeengebracht geworden was. 103 Kerstbieren – had men mij zoiets zonder bewijsmiddelen willen wijsmaken, ik had het niet geloofd.
La 1900 Spéciale Bonnes Fêtes – 8% alcohol en van GIGI?? Ezelenbok, Ijsbok en Speculator, niet uit Hollandse gewesten, maar vanuit Hijfte! De spliksplinternieuwe Ultra Noël in twee uitvoeringen? D’r kwam maar geen eind aan de nieuwigheden.

Al bij al moest ‘yours truly’ vijfentwintig bieren uitproberen. Dat het er uiteindelijk zesendertig geworden zijn, zonder houten kop, zonder medicatie, en zelfs zonder in slaap te vallen op de trein achteraf, ligt alleen aan de fantastische sfeer, die snel maakte dat wij met zevenen rond een tafeltje van vier zaten en druk glazen rondschoven, en van tijd tot tijd discussiëerden met nog anderen die erbij kwamen staan. Beter proeven kan moeilijk. Ik heb goede herinneringen aan de 1900, aan de Crombé-van-bij-Strubbe, de Cuvée de Trazegnies of de Ename 974. Er waren er ook anderen, maar kom. Je kan van Noorderburen wel eens verwachten dat ze in de pot met kruidnagelen grabbelen, het aftreksel koken en dan denken dat ze Doppelbock gebrouwen hebben, ipv eugenol. Da’s wel eens leutig.

Van overal zijn ze erop afgekomen: de beeradvocates uit de States, de Burgundian babblers uit Engeland, de Pinters uit Nederland. De Dolle Proevers voorzitter en de secretaris van EBCU. De verantwoordelijke voor de Belgian beer labels service en de webmaster van Brugs – pardon, Belgisch beer. De samensteller van de Brussels’ beer guide en de erevoorzitter van de Potteries branch. Et dona ferentes, de uitwisseling van vloeibare schatten was niet uit de lucht.
En dan heb ik de zondag nog niet eens meegemaakt.

Niet te verwonderen dat de rijen aan de toog soms oncomfortabel lang werden – al begreep ik soms niet dat ze er nog aan uit raakten achter de toog. OBER heeft véél te weinig volk om alles zo te doen als ze het zelf zouden willen. Vrijwilligers duidelijk welkom.Want ik ben ervan overtuigd dat ze het volgend jaar NOG beter gaan doen – ik ga mid-december vrijhouden.

Een zeer tevreden kerstbierelaar,
Joris ‘JPP’,